Žacléř patří k nejstarším trvale osídleným územím Trutnovska, za svůj pradávný vznik vděčí zemské Slezské stezce, která spojovala Trutnov s Vratislaví. Pro její ochranu byl pravděpodobně ještě ve 13. století na skalní ostruze vystavěn hrad Scheczler, který dal základ vzniku nového sídla, později města Bornflos - Bärenstadt - Schatzlar - Žacléř. Předpokládá se, že hrad vznikl v průběhu kolonizace Čech za vlády Přemysla Otakara II, někdy kolem roku 1260. První písemná zmínka o hradu je z roku 1334, kdy ho král Jan Lucemburský se svým synem Karlem zastavil Bertholdovi z Lípy.
Významný zlom pro masivnější rozvoj města přinesla průmyslová revoluce a s ní spojený zájem o černé uhlí, které se v této lokalitě v nevelké míře těžilo již od roku 1570. A začaly navazovat další provozy. V roce 1842 byla založena textilní továrna, tehdy se jednalo teprve o druhou přádelnu lnu v celé rakouské monarchii a vůbec první bez vodního zdroje energie. V roce 1878 byla založena porcelánka, která je jako jediná ze všech průmyslových podniků v provozu až do dnešních dnů. Pivovar, tradiční český podnik, byl údajně založen již roku 1609 a v poslední podobě roku 1932 byl uzavřen. Ve městě se v různých dobách nacházely: palírna, sodovkárna, výrobna octa, vodní mlýny, po několik staletí sklárny a papírna. Těžba černého uhlí skončila v roce 1992.
V současné době se Žacléř výrazněji orientuje na turistický ruch. Jedinečná příroda Rýchor s Dvorským pralesem a I. zónou Krkonošského národního parku nabízí jedny z nejkrásnějších horských zákoutí, navíc bez přílišného ruchu a shonu. Bohatou historii regionu mapuje Městské muzeum s Informačním centrem, vyrazit lze i na místo, kde Jan Ámos Komenský navždy v roce 1628 opustil vlast. Region na východní hranici Krkonoš nabízí pro turistiku i cykloturistiku bohatý výběr tras, mírně zvlněných i kopcovitých, se snadným přístupem do polského pohraničí s mnoha historickými památkami i přírodními zajímavostmi.
